Zusammen mit Jugenfreund Tom Epperson unternahm Thornton mehrere Versuche, sich in der Musikbranche einen Namen zu machen. Leider Fehlanzeige! Daher begannen die beiden, sich mit dem Schreiben von Drehbüchern Geld zu verdienen. Thornton begann außerdem mit der Schauspielerei.
Mit dem Film "Sling Blade" bewies er, dass ein echtes Multitalent in ihm steckt: Er schrieb das Drehbuch, führte Regie und spielte die Hauptrolle. Publikum und Kritiker waren so begeistert, dass Thornton einen Oscar für das Drehbuch und eine Oscar-Nominierung als bester Schauspieler mit nach Hause nahm.
